فى نوفمبر 1948 أسست الأمم المتحدة منظمة تسمى (هيئة الأمم المتحدة لإغاثة اللاجئين الفلسطينيين) لتقديم المعونة للاجئين الفلسطينيين وتنسيق الخدمات التى تقدم لهم من طرف المنظمات غير الحكومية وبعض منظمات الأمم المتحدة الأخرى، وفى 8 ديسمبر 1949 وبموجب قرار الجمعية العامة رقم 302، تأسست وكالة الأمم المتحدة لغوث وتشغيل اللاجئين الفلسطينيين (الأونروا) لتعمل كوكالة مخصصة ومؤقتة، على أن تجدد ولايتها كل ثلاث سنوات ومقرها الرئيسى فى فيينا وعمان.
وبدأت الأونروا عملياتها في مايو 1950، وتولت مهام هيئة الإغاثة التي تم تأسيسها من قبل وتسلّمت سجلات اللاجئين الفلسطينيين من اللجنة الدولية للصليب الأحمر.
وتمول الأونروا من تبرعات طوعية من الدول المانحة، وأكبر المانحين للأونروا هى الولايات المتحدة والمفوضية الأوروبية والمملكة المتحدة والسويد ودول أخرى مثل دول الخليج العربية والدول الإسكندنافية واليابان وكندا.
والذين شغلوا منصب المفوض العام لـ الأونروا هم:
الكندي هوارد كينيدي: 1 مايو 1950 – 30 يونيو 1951، الأمريكي جون بلاندفورد: 1 يوليو 1951 – 7 مارس 1953، الأمريكي هنري لابويس: 15 يناير 1954 – 15 يونيو 1958، الأمريكي جون ديفيس: 15 فبراير 1959 – 31 ديسمبر 1963، الأمريكي لورنس مايكلمور: 1 يناير 1964 – 14 مايو 1971، البريطاني السير جون رينيه: 15 مارس 1971 – 31 مارس 1977، الأمريكي توماس ماكلهيني: 1 ابريل 1977 – 15 أبريل 1979، أولوف ريدبيك: 9 يوليو 1979 – 31 أكتوبر 1985، الإيطالي جيورجيو جياكوميللي: 1 نوفمبر 1985 – 28 فبراير 1991، التركي إيلتر توركمان: 1 مارس 1991 – 29 فبراير 1996، الدنماركي بيتر هانسن: 1 مايو 1996 – 31 مارس 2005، الأمريكي كارين كونينغ أبو زايد: 28 يونيو 2005 – 19 يناير 2010، الإيطالي فيليبو جراندي: 19 يناير 2010 – 29 مارس 2014، السويسري بيير كراهينبول: 30 مارس 2014 – إلى الآن.
